جميع أعضاء جسمنا تتكون من خلايا. الخلايا هي أصغر وحدات البناء في جسمنا ولا يمكن رؤيتها إلا بالمجهر.
تتمتع خلايا الجسم السليمة (باستثناء الخلايا العضلية والعصبية) بالقدرة على الانقسام. ويستخدمون هذه القدرات لتجديد الخلايا الميتة وإصلاح الأنسجة المصابة (داخل وخارج الجسم). لكن هذه القدرات محدودة أيضًا. ولا يمكن تقسيمهم إلى ما لا نهاية. طوال حياتها، كل خلية لديها عدد معين من القابلية للقسمة. تعرف الخلية السليمة كيف تنقسم أينما وبقدر ما يلزم.
ومن ناحية أخرى، تفقد الخلايا السرطانية هذا الوعي، وتبدأ في الانقسام بشكل لا يمكن السيطرة عليه والتكاثر. تتراكم الخلايا السرطانية وتشكل أورامًا (كتلًا)، ويمكن للأورام أن تضغط على الأنسجة الطبيعية أو تتسلل إليها أو تدمرها. إذا انفصلت الخلايا السرطانية عن الورم الذي تشكلت فيه، فيمكنها الانتقال إلى أجزاء أخرى من الجسم عبر الدورة الدموية أو الليمفاوية. أينما ذهبوا، فإنها تشكل مستعمرات الورم وتستمر في النمو. ويسمى انتشار السرطان إلى أجزاء أخرى من الجسم بالنقائل.
يتم تصنيف السرطانات حسب العضو الذي تبدأ فيه بالتشكل ومظهرها تحت المجهر. تنمو الأنواع المختلفة من السرطان بمعدلات مختلفة، وتظهر أنماطًا مختلفة من الانتشار، وتستجيب لعلاجات مختلفة. ولهذا السبب، يتم تطبيق علاجات مختلفة في علاج مرضى السرطان اعتمادًا على نوع السرطان الذي يعانون منه.
